El Código Penal (CP) clasifica las infracciones penales en tres grandes categorías: delitos leves, delitos menos graves y delitos graves, según la naturaleza y duración de la pena que les corresponde. Aunque a simple vista pueda parecer una cuestión técnica, esta clasificación tiene consecuencias directas sobre las penas posibles, el procedimiento, los plazos de prescripción y hasta la cancelación de antecedentes.
En este artículo vamos a explicarte qué diferencia a cada una de estas categorías y por qué es esencial entender en cuál encaja una conducta determinada.
La base legal de la clasificación de los delitos: artículos 13 y 33 del Código Penal
El punto de partida lo encontramos en el artículo 10 del CP, que define el delito como “las acciones y omisiones dolosas o imprudentes penadas por la ley”.
La gravedad del delito no depende de la pena que finalmente se imponga, sino de la pena que la ley prevé “en abstracto” para ese tipo penal. Así lo establece el artículo 13 del CP:
“1. Son delitos graves las infracciones que la ley castiga con pena grave.
2. Son delitos menos graves las que la ley castiga con pena menos grave.
3. Son delitos leves las que la ley castiga con pena leve.”
El propio precepto añade una regla interpretativa esencial: si una pena, por su extensión, puede encuadrarse tanto entre las graves como entre las menos graves, el delito se considerará grave; y si puede entenderse a la vez como leve y menos grave, se considerará leve.
Después, el artículo 33 enumera cuáles son las penas graves, menos graves y leves. Esta clasificación —que veremos enseguida— es la que permite determinar la naturaleza del delito y todas sus consecuencias jurídicas.
¿Qué es un delito leve?
Desde la reforma penal de 2015 (LO 1/2015), desaparecieron las antiguas faltas y se introdujo la categoría de delitos leves, pensados para infracciones de escasa entidad.
Se castigan con las penas leves del artículo 33.4 CP, entre ellas:
- Multa de hasta tres meses.
- Privación del derecho a conducir o portar armas de tres meses a un año.
- Prohibición de aproximarse o comunicarse con la víctima por menos de seis meses.
- Trabajos en beneficio de la comunidad de 1 a 30 días.
- Localización permanente de hasta tres meses.
Ejemplos frecuentes:
- Hurto leve (menos de 400 euros, art. 234.2 CP).
- Lesiones leves sin tratamiento médico (art. 147.2 CP).
- Amenazas o coacciones leves (arts. 171 y 172 CP).
No se exige la intervención obligatoria de abogado ni procurador, aunque su asistencia es recomendable para defender los derechos del acusado o reclamar una indemnización.
Ejemplo: si alguien hurta un bien cuyo coste no supera los 400 euros, puede ser condenado a una multa de uno o tres meses. Aunque la sanción parezca leve, generará antecedentes penales hasta su cancelación.
¿Qué es un delito menos grave?
Los delitos menos graves son los más frecuentes en la práctica judicial y abarcan un amplio abanico de conductas. Se castigan con penas menos graves, según el artículo 33.3 CP, que incluye:
- Prisión de tres meses a cinco años.
- Multas de más de tres meses.
- Inhabilitaciones o suspensiones de hasta cinco años.
- Trabajos en beneficio de la comunidad de 31 días a un año.
- Prohibiciones de aproximación o comunicación con la víctima de seis meses a cinco años.
Ejemplos habituales:
- Hurto de más de 400 euros (art. 234.1 CP): prisión de seis a dieciocho meses.
- Lesiones que requieren tratamiento médico o quirúrgico (art. 147.1 CP): prisión de tres meses a tres años.
- Delito contra la seguridad vial por conducir bajo los efectos del alcohol (art. 379.2 CP): prisión de tres a seis meses o multa de seis a doce meses.
Ejemplo: un conductor que circula ebrio y causa un accidente con heridos leves puede ser condenado por un delito menos grave de seguridad vial y enfrentarse a la retirada del permiso de conducción por tres años, además de multa e indemnización a los lesionados.
¿Qué es un delito grave?
Los delitos graves son aquellos que conllevan las penas más severas del sistema penal español. Entre ellas se encuentran la prisión superior a cinco años, la prisión permanente revisable, la inhabilitación absoluta, o la privación de derechos (como conducir, portar armas o residir en determinados lugares) por periodos prolongados —más de cinco u ocho años, según el caso—.
Ejemplos típicos de delitos graves son:
- El homicidio (art. 138 CP), castigado con prisión de 10 a 15 años.
- Las agresiones sexuales con violencia o intimidación (art. 179 CP).
- Los delitos de tráfico de drogas en su modalidad agravada (art. 370 CP).
- Los delitos de corrupción o malversación en determinadas cuantías (arts. 432 y ss. CP).
Un ejemplo práctico: una agresión que cause lesiones graves con uso de arma blanca, castigada con prisión de seis a doce años (art. 148 CP), se considerará delito grave por la duración máxima de la pena, aunque el juez imponga finalmente la mínima.
Prescripción, antecedentes y procedimiento según el tipo de delito
a) Plazos de prescripción
La prescripción pone un límite temporal a la persecución penal. El art. 131 CP ordena los plazos por la pena máxima prevista en la ley para el delito:
- 20 años si la pena máxima es prisión de 15 años o más.
- 15 años si la pena máxima es inhabilitación >10 años o prisión >10 y <15.
- 10 años si la pena máxima es prisión o inhabilitación >5 y ≤10.
- 5 años para los demás delitos no leves.
- 1 año para delitos leves (y para injurias y calumnias).
Este esquema explica, por ejemplo, archivos por prescripción en investigaciones antiguas cuando el tiempo supera con creces el plazo aplicable según la pena abstracta.
b) Antecedentes penales y su cancelación
Ser condenado sí genera antecedentes también en delitos leves. La buena noticia es que, cumplida la pena, puedes cancelarlos si no vuelves a delinquir durante un tiempo que varía según la gravedad de la pena (art. 136 CP):
- 6 meses para penas leves.
- 2 años para penas que no excedan de 12 meses y para delitos imprudentes.
- 3 años para las restantes penas menos graves inferiores a 3 años.
- 5 años para las restantes penas menos graves iguales o superiores a 3 años.
- 10 años para penas graves.
Estos plazos se cuentan desde que se extingue la pena (con matices si hubo suspensión). Planificar defensa también es planificar el calendario de cancelación.
c) Procedimiento y órgano que juzga
El procedimiento cambia notablemente:
- Delitos leves: van por el procedimiento por delitos leves, con citación rápida (a menudo por el Juzgado de Guardia o de Instrucción en su lugar) y juicio oral sencillo, sin fase de instrucción clásica.
- Delitos menos graves y graves: se tramitan por procedimiento abreviado (en general) u ordinario (para penas superiores a 9 años), con instrucción y posterior enjuiciamiento ante Juzgado de lo Penal o Audiencia Provincial, según la pena prevista.
Conclusión: por qué importa conocer la diferencia
En el Derecho Penal, la gravedad del delito no depende de la percepción social del hecho, sino de la pena prevista por la ley.
Comprender si una conducta se califica como leve, menos grave o grave permite anticipar el procedimiento, las consecuencias penales, el tiempo de cancelación de los antecedentes e incluso las posibilidades de alcanzar acuerdos o atenuantes.
En definitiva, la diferencia entre un delito leve y uno grave puede significar la distancia entre una multa y una pena de prisión prolongada. Por ello, ante cualquier investigación penal —sea por un hurto, unas lesiones o un delito más complejo—, contar con asesoramiento jurídico especializado no es solo recomendable, sino esencial para proteger tus derechos y actuar con conocimiento del marco legal que te afecta.